Meet Tozé Namalela, Senior Program Analyst at ThinkWell

This month we got to chat with Tozé Namalela, a Senior Program Analyst at ThinkWell in Maputo, Mozambique. Previously Tozé was a Provincial Manager for Monitoring and Evaluation in Sofala Province for the Clinical and Community HIV/AIDS Services Strengthening (CHASS) project and Head of the Department of Planning, M&E, and Cooperation at Niassa’s Provincial Health Directorate.

You can read the full interview in both English and Portuguese below:

English

Recently you conducted a costing study on the delivery of C19 vaccines in Mozambique. Can you tell us more about this work? The scale of the C19 vaccination campaign was unprecedented and the target group vaccinated was very different from routine vaccination. Despite this, there was no prior evidence on how much it costs to deliver COVID-19 vaccines and not much evidence on the cost delivering immunization services in general in our country. Therefore, we partnered with the Centro de Estudos de Economia e Gestão (CEEG) at the Universidade Eduardo Mondlane (UEM) and the Ministry of Health to estimate cost of delivering COVID-19 vaccines in Mozambique.

What were the main challenges you encountered in implementing this costing study?

This was my first experience working on a costing study with such a large quantitative and qualitative primary data collection component. One of the biggest challenges, if not the biggest, was obtaining the data we needed for our analysis. Prior to this, I had analyzed routine immunization data back when I worked at the provincial health directorate, but this was the first time collecting primary data from the field related to immunization cost. We were trying to get very detailed information on a wide range of activities and resources, and very often there were no written records. Some of the C19 vaccination registers were only developed when implementation was already ongoing yet we needed data from the beginning of the rollout. To overcome these challenges, we adapted our objectives and tools to collect what data was available. We also had to rely on health workers’ memories of the early stages of the rollout, so there were issues of recall bias. Sometimes, we had to follow up with informants several times to better understand how the program operated, but thanks to the goodwill of informants, we still managed to fill many data gaps.

What was the most surprising thing you heard in the field while collecting data for this study?

What was most surprising for me was health professionals’ commitment to carry out vaccination activities. They were so committed that, even with few resources, they managed to ensure that activities would take place. For example, we heard that sometimes staff used their own personal vehicles to support vaccination activities, and that they continued to deliver C19 vaccines despite not receiving per diem for all the vaccination days they worked, as has been the practice in previous vaccination campaigns. Thanks to health worker’s commitment, Mozambique was among the countries in sub-Saharan Africa with the highest coverage of people vaccinated against C19.

You mentioned this was your first immunization costing study. What advice do you have for others looking to do this for the first time?

My first recommendation would be to accept the challenge: you will be going outside your comfort zone, and that will require a lot of learning, so having the right attitude is key. Second, I think it is important to find experts that can guide you through your learning, answer your questions, and give advice. When you encounter difficulties, do not shut yourself off, reach out to those who have done this before, so you don’t get stuck. I think these recommendations are valid for entering any new field, but I can also speak more specifically to immunization costing studies. These studies normally require a vast amount of data, and can involve lengthy interviews with key informants. My recommendations are to first identify the key data you need for your analysis and prioritize this. You then need to be proactive during the interviews, learn how to frame and reframe the question to help informants retrieve the data you are looking for. Be persistent but also patient!

Earlier in your career you worked as Head of the Department of Planning, M&E and Cooperation at a provincial health directorate—what challenges did you face in using evidence generated by the research community?  

Back then, we mostly worked with routine data because it was hard to find scientific evidence that offered insights relevant for us at the provincial level, perhaps because I didn’t know where to look. We focused on making sure that routine data would be of high enough quality for our analyses, but even when of good quality, routine data had significant limitations too. We could see trends, and often formulated hypotheses to try and explain why something was happening, but we could not confirm these. For example, from one year to the next we could see that coverage of fully vaccinated children was decreasing, but from routine data alone we could not understand why. Today, scientific evidence is much more front and center to understand the root causes behind trends.

You have been a producer of research but also a user while working at the provincial health directorate. How do you think we can improve uptake of evidence at the ministry of health?

First of all, we need to make sure that the evidence is of the highest quality and is aligned with the priorities of the ministry of health and the interest of decision-makers. Then, we need to leverage partnerships by working with local research institutes who have long-standing ties with the ministry and by involving ministry of health technical staff in our studies. And finally, once the evidence is generated, we need to make sure we disseminate adequately. Sometimes studies are done, reports are written, but no efforts are made to bring the evidence to the ministry. Researchers need to keep dissemination in mind and remain available and flexible to present findings to key decision makers.

And lastly, what is your recommendation for visitors to Mozambique? 

I would say go visit the beaches. I love the beaches in Nampula, they are less touristy and more suitable for camping, offering the opportunity to set up camp amidst nature, enjoy the starry sky and breathe in the fresh air. National parks such as Gorongosa and the Niassa National Reserve are also very beautiful.

Português

Recentemente, você conduziu um estudo de custos sobre a administração de vacinas contra COVID-19 (C19) em Moçambique. Você pode nos contar mais sobre este trabalho? A escala da campanha de vacinação contra C19 foi sem precedentes e o grupo-alvo vacinado foi muito diferente da vacinação de rotina. Apesar disso, não havia evidências anteriores sobre o custo da administração de vacinas contra CC19 e não havia muitas evidências sobre o custo da prestação de serviços de imunização em geral no nosso país. Por isso, a ThinkWell em parceria com o Centro de Estudos de Economia e Gestão (CEEG) da Universidade Eduardo Mondlane (UEM) e o Ministério da Saúde (MISAU) realizamos o estudo com o objectivo de estimar o custo de administração de vacinas contra C19 em Moçambique.

Quais foram os principais desafios encontrados na implementação deste estudo? Esta foi a minha primeira experiência trabalhando em um estudo de custos com uma grande componente de colecta de dados primários, tanto quantitativos como qualitativos. Um dos maiores desafios, se não o maior, foi obter os dados de que precisávamos para nossa análise. Antes disso, eu tive oportunidade de analisar dados de imunização de rotina quando trabalhava na Direção Provincial de Saúde de Niassa. Mas neste estudo, foi a primeira vez que colectei dados primários relacionados ao custo da imunização. Estávamos tentando obter informações muito detalhadas sobre uma ampla gama de actividades realizadas e recursos utilizados durante a campanha de vacinação contra a C19, e muitas vezes não haviam registos. Alguns dos registos de vacinação contra a C19 foram desenvolvidos enquanto decorria a implementação da campanha, mas nós precisávamos de dados desde o início da campanha de vacinação. Para superar esses desafios, adaptamos nossos objectivos e instrumentos de colecta de dados. Também tivemos que confiar na memória dos profissionais de saúde (informantes chave) sobre as fases iniciais da campanha, então houve problemas de viés de memória. Às vezes, tivemos que fazer várias entrevistas de seguimento com os informantes chave para entender melhor como a campanha decorreu, mas graças à boa vontade dos informantes, conseguimos preencher muitas lacunas de dados.

Qual foi a coisa mais surpreendente que você ouviu no campo enquanto colectava dados para este estudo? A coisa mais surpreendente para mim foi o compromisso dos profissionais de saúde em realizar actividades de vacinação. Eles estavam tão comprometidos que, mesmo com poucos recursos, conseguiram garantir que as actividades acontecessem. Por exemplo, ouvimos que às vezes eles usavam seus próprios veículos para apoiar as actividades de vacinação e que continuavam a administrar vacinas contra a C19 mesmo sem receber subsídios por todos os dias de vacinação trabalhados, como tem sido prática em campanhas de vacinação anteriores. Tal que Moçambique foi um dos países da Africa subsaariana com uma das melhores coberturas de pessoas vacinadas contra C19.

Você mencionou que este foi o seu primeiro estudo de custo de imunização. Que recomendações você tem para outros que estão pensando em fazer isso pela primeira vez? Minha primeira recomendação seria de aceitar o desafio: isso permite que você saia da sua zona de conforto, e isso exigirá muito aprendizado, então ter a atitude certa é fundamental. Em segundo lugar, acho importante encontrar especialistas que possam orientá-lo em seu aprendizado, responder às suas perguntas e dar conselhos. Quando você encontrar dificuldades, não se feche, procure aqueles que já fizeram isso antes, para não ficar preso apenas nas dificuldades. Acredito que essas recomendações são válidas para entrar em qualquer novo campo de conhecimento, mas também posso falar mais especificamente sobre estudos de custos de imunização. Esses estudos normalmente requerem uma vasta quantidade de dados e podem envolver entrevistas demoradas e complexas com informantes-chave. Minhas recomendações são de primeiro identificar os principais dados de que você precisa para sua análise e priorizá-los durante as entrevistas de recolha de dados. Em seguida, você precisa ser proactivo durante as entrevistas, aprender a formular e reformular a pergunta para ajudar os informantes a recuperar os dados que você está procurando. Seja persistente, mas também paciente!

No início de sua carreira, você trabalhou como Chefe do Departamento de Planificação, M&A e Cooperação em uma Direção Provincial de Saúde – quais desafios você enfrentou ao usar evidências geradas pela comunidade de pesquisa? Naquela época, trabalhávamos principalmente com dados de rotina porque era difícil encontrar evidências científicas que oferecessem informações relevantes para nós no nível provincial, talvez porque não soubéssemos onde procurar. Nós concentrávamos em garantir que os dados de rotina fossem de boa qualidade para nossas análises. Mas mesmo quando tivessem a qualidade dos dados, estes também tinham limitações significativas. Podíamos ver tendências e muitas vezes formulávamos hipóteses para tentar explicar por que algo estava acontecendo, mas não podíamos confirmar essas hipóteses. Por exemplo, de um ano para o outro, podíamos ver que a cobertura de crianças completamente vacinadas estava diminuindo, mas apenas com os dados de rotina não conseguíamos entender o porquê. Hoje, a evidência científica está muito mais em destaque para auxiliar a entender as causas subjacentes às tendências.

Você foi produtor de algumas pesquisas, mas também usuário enquanto trabalhava na Direção Provincial de Saúde. Como você acha que podemos melhorar a adopção de evidências no Ministério da Saúde (MISAU)? Em primeiro lugar, precisamos garantir que a evidência seja da mais alta qualidade e esteja alinhada às prioridades do MISAU e o interesse dos tomadores de decisão. Em seguida, precisamos aproveitar parcerias estratégicas trabalhando com institutos de pesquisa locais que têm trabalhado com o ministério e envolver a equipe técnica do MISAU em nossos estudos. E, finalmente, uma vez que a evidência seja gerada, precisamos garantir uma adequada disseminação. Às vezes, os estudos são realizados, os relatórios são elaborados, mas nenhum esforço é feito para levar as evidências aos tomadores de decisão e demais interessados. Os pesquisadores precisam ter a disseminação em mente e permanecer disponíveis e flexíveis para apresentar os resultados aos tomadores de decisão.

E por último, qual é sua recomendação para visitantes em Moçambique? Eu diria para visitar as praias. Eu amo as praias em Nampula, elas são menos de infraestrutura turística e mais para “campings” que oferecem a oportunidade de montar acampamento em meio à natureza, apreciar o céu estrelado e respirar ar puro de ambiente natural. Parques nacionais como Gorongosa e a Reserva Nacional do Niassa também são muito bonitos.

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